La Polynésie française s’étend de 7° à 28° Sud (latitude) et de 134° à 155° Ouest (longitude).
Sa zone économique exclusive (ZEE) a une superficie de 5,5 millions de km², équivalente à celle de l’Europe.
Sur ce vaste territoire sont disséminées 118 îles (34 îles hautes d’origine volcanique et 84 îles basses d’origine corallienne ou atolls) réparties en 5 archipels : les Australes, les Gambier, les Marquises, les Tuamotu et la Société.
La Polynésie française présente deux caractéristiques essentielles qui impactent son environnement : un fort isolement géographique et un éclatement des îles, intra et inter archipels.
Les grandes villes les plus proches de la région se trouvent à plus de 4 000 km (Honolulu et Auckland), et le continent le plus proche est à plus de 5 000 km. Par ailleurs, l’archipel des Australes est situé à plus de 500 km de Tahiti et en son sein, les îles de Raivavae et de Rapa, sont également situées à plus de 500 km l’une de l’autre.
Ces deux caractéristiques favorisent la diversité qu’il est possible de trouver en Polynésie française, tant du point de vue climatique, géo-morphologique, que des écosystèmes.
La surface des terres émergées n’est que de 2 678 km² (0,05% de la ZEE), celle des écosystèmes coralliens de 15 047 km² (dont 2 140 km² de récifs et 12 907 km² de lagons).
Les écosystèmes les plus importants, outre les quelques zones humides, demeurent les forêts « primaires », qui présentent un fort taux d’endémisme, et les récifs coralliens dont la diversité géo-morphologique est tout à fait remarquable.
Le nombre d’îles, leur dispersion, l’accès souvent difficile de certains sommets ou des zones marines, rendent difficiles et compliqués les prospections et les inventaires. Aussi, le bilan actuel sur la biodiversité et les espèces endémiques est-il encore incomplet pour plusieurs taxons (insectes et mollusques terrestres). A titre d’exemple, la mission scientifique réalisée à Rapa en 2002 a permis d’augmenter de 80 % le nombre d’espèces de mollusques terrestres connues.
La nature des sols, la topographie, les aléas naturels et l’exposition aux changements climatiques sont autant de facteurs qui participent à la fragilité des écosystèmes et de la biodiversité.
Les espèces indigènes s’avèrent particulièrement fragiles en raison de leur isolement, de leur aire de répartition réduite, de leurs faibles effectifs et de leur capacité réduite à résister à des phénomènes de compétition et de prédation par les espèces importées par l’homme.
Les menaces majeures sur la biodiversité tant floristique que faunistique viennent de l’introduction d’espèces étrangères sur les îles et de la destruction des habitats.
L’archipel des Australes
Cet archipel est le plus méridional de Polynésie française. Situé sur le tropique du Capricorne, il comprend 6 îles hautes qui sont toutes bordées par des récifs et un atoll, Maria.
L’archipel des Gambier
Cet archipel situé au sud est de la Polynésie française comprend 8 îles hautes plus le petit atoll de Temoe. Les principales îles disposent de récifs frangeants et barrières.
L’archipel des Marquises
Cet archipel est le plus septentrional de Polynésie française. Il comprend 11 îles hautes où les formations coralliennes sont peu développées mais présentes, ainsi qu’un atoll. Les îles de cet archipel sont divisées en deux groupes :
– les îles du groupe Nord, autour de la grande île de Nuku Hiva ;
– et les îles du groupe Sud, disséminées autour de la grande île de Hiva Oa.
L’archipel de la Société
Il est formé de 14 îles (9 îles hautes et 5 atolls) divisées en deux groupes :
- les Iles Du Vent ou IDV (Maiao, Mehetia, Moorea, Tahiti et Tetiaroa), où se situe la capitale administrative de la Polynésie française, Papeete, sur l’île de Tahiti, la plus grande de Polynésie française ;
- et les Iles Sous Le Vent ou ISLV (Bellinghausen, Bora Bora, Huahine, Maupiti, Mopelia, Raiatea, Scilly, Tahaa et Tupai).
Les différents types de récifs (frangeants, barrières et atolls) y sont bien représentés.
L’archipel des Tuamotu
Cet archipel s’étend sur 1 500 km de long du nord ouest au sud est. Il comprend 76 atolls (soit près de 20% des atolls du monde), qui sont de plusieurs types.
En effet, on y trouve des atolls ouvert sur l’océan par plusieurs passes comme celui de Fakarava, des atolls fermés comme celui de Taiaro, des atolls surélevés comme celui de Makatea, mais aussi le second plus grand atoll du monde par la taille de son lagon : Rangiroa.
