Ce matin du 23 mai 1963 – il y a pile 60 ans aujourd’hui -, rien ne laisse présager le pire. La Manuia I s’apprête à effectuer la liaison Huahine-Maupiti, comme elle a l’habitude de le faire. A cette époque, deux navires assurent la desserte vers Maupiti : la Manuia I et la Chance.

Les passagers, nombreux, embarquent. Les quatre membres d’équipage accueillent à bord de la goélette quarante-six personnes. Cinquante personnes prennent donc la direction de Maupiti. La plupart des passagers sont membres de l’Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours. Ils sont venus à Huahine pour l’inauguration de la chapelle de Haapu.

La passe de Maupiti est réputée compliquée, délicate à appréhender. Elle est étroite. Sujette à des courants très forts, elle est parfois même infranchissable. Un récif à fleur d’eau n’arrange en rien la navigation. Et en cette matinée du 23 mai 1963, la météo n’est pas clémente. Un temps gris, des vents de secteur Est de 14 nœuds, une mer agitée. La passe est ce jour-là est en ébullition…

En mai 2021, lors de l’inauguration d’une stèle commémorative en souvenir des victimes, Thierry Teriihaunui, descendant d’un survivant du drame, commente au micro de nos confrères de TNTV : “Mon père et les autres passagers ont dit au capitaine de ne pas s’engager dans la passe. La mer était trop agitée. À l’époque, la vitesse du bateau n’était que de 8 nœuds”.

Malgré les contre-indications des passagers, le capitaine s’engage. Les conditions de la mer, le poids du bateau et un moteur de puissance trop faible empêchent toute manœuvre. La Manuia I chavire.

Certains passagers réussissent à se “réfugier” sur le récif avant que des déferlantes n’emportent certains d’entre eux. Beaucoup d’autres passagers sont emportés vers le large, d’autres encore vers le fond. Certains débris du navire abîmé font office de bouée de sauvetage.

Les secours s’organisent alors. Les habitants de Maupiti sont les premiers à venir en aide aux victimes avant d’êtres rejoints, entre autre par la gendarmerie nationale et la Marine nationale.

Le bilan est lourd : quinze personnes perdent la vie lors de ce drame. Six ne seront jamais retrouvées. Toujours au micro de nos confrères de TNTV, en mai 2021, Papa Maui, survivant du drame, se remémore douloureusement : “dans le fracas de la mer agitée, on entendait des voix qui s’élevaient comme un dernier soupir. À cet instant, l’île était en larmes. Et jusqu’à aujourd’hui, on ne peut pas oublier ce qui s’est passé.“

LC/SB avec “Tahiti, de l’atome à l’autonomie”, de Philippe Mazellier, fondateur de La Dépêche de Tahiti.

• Afin que personne n’oublie ce tragique évènement, Woullingson Raufauore, maire de Maupiti, organise une cérémonie de commémoration à la place Paetaha à partir de 18 heures ce mardi 23 mai 2023.

• 60 années après, des survivants du naufrage reviennent sur la plus grande tragédie que Maurua (Maupiti) ait connue. Documentaire réalisé par Axel T. Lichtlé, en tahitien sous-titré en français et diffusé sur TNTV mercredi 24 mai à 19h20.

Source : https://ladepeche.pf/2023/05/23/60-ans-apres-le-naufrage-de-la-manuia-i-maupiti-panse-toujours-ses-blessures/